Un cardiólogo neerlandés, con toda una vida dedicada a reanimar corazones, decidió un día empezar a preguntar a sus pacientes qué recordaban de esos minutos en los que su cuerpo estuvo clínicamente muerto. Lo que encontró llegó a publicarse en una de las revistas médicas más prestigiosas del mundo, y todavía hoy sigue generando debate. Este es Pim van Lommel.
Pim van Lommel, cardiólogo neerlandés e investigador de las ECM. Imagen: Wikipedia.
Pim van Lommel nació el 15 de marzo de 1943 en Laren, en los Países Bajos. Estudió Medicina en la Universidad de Utrecht y se especializó en cardiología, la rama de la medicina dedicada al corazón, precisamente el órgano cuyo paro es la puerta de entrada a la mayoría de las experiencias cercanas a la muerte (ECM) que después estudiaría.
Durante 26 años, entre 1977 y 2003, ejerció como cardiólogo en el Hospital Rijnstate de Arnhem (Países Bajos). Fue precisamente en ese entorno hospitalario, reanimando a pacientes tras paradas cardíacas, donde empezó a escuchar relatos que no encajaban del todo con lo que su formación médica le había enseñado sobre el cerebro y la consciencia.
En 1986, junto a varios colegas del hospital, van Lommel empezó a recoger de forma sistemática los testimonios de pacientes reanimados que describían haber vivido algo durante el tiempo en que su corazón había dejado de latir. Lo que en un principio fue curiosidad clínica se convirtió, con los años, en una de las investigaciones más citadas sobre este fenómeno.
El estudio de The Lancet (2001). Van Lommel diseñó un estudio prospectivo en 10 hospitales de los Países Bajos con 344 supervivientes de una parada cardíaca. El 18% de los pacientes recordó algún tipo de experiencia durante el episodio de muerte clínica, en un momento en que su actividad cerebral medible debería haber sido plana. El estudio se publicó en 2001 en The Lancet, una de las revistas médicas más prestigiosas y exigentes del mundo, lo que le dio al tema una visibilidad científica que nunca había tenido.
A partir de estos hallazgos, van Lommel desarrolló una hipótesis que sigue siendo su aportación más discutida: la de la consciencia no local. Según esta idea, la consciencia no sería un simple producto de la actividad eléctrica del cerebro, sino algo que el cerebro recibe y "sintoniza", de forma parecida a como un televisor recibe una señal sin fabricarla él mismo. Bajo esta hipótesis, la consciencia podría, en determinadas circunstancias, seguir activa incluso cuando la actividad cerebral medible se detiene.
Es importante señalar que esta es una hipótesis, no un hecho probado, y que el propio van Lommel la presenta como una vía de investigación, no como una conclusión cerrada.
El trabajo de van Lommel no ha pasado desapercibido dentro de la comunidad que estudia las ECM: en 2005 recibió el Dr. Bruce Greyson Research Award, otorgado por IANDS (International Association for Near-Death Studies). Un año después, en 2006, el presidente de la India le entregó el Lifetime Achievement Award durante el Congreso Mundial de Cardiología Clínica y Preventiva celebrado en Nueva Delhi, en reconocimiento a toda su trayectoria como cardiólogo e investigador.
Como ocurre con cualquier investigación que toca los límites de lo que la ciencia puede explicar, el trabajo de van Lommel ha recibido críticas serias desde la propia comunidad científica. El neurobiólogo neerlandés Dick Swaab reconoció el valor de documentar estos testimonios y de llevar el tema a la medicina, pero cuestionó que el libro de van Lommel no dialogara lo suficiente con las explicaciones neurobiológicas ya existentes y que tomara prestados conceptos de la física cuántica sin una base científica sólida que los sostuviera.
El neurocientífico cognitivo Jason Braithwaite publicó también una crítica detallada del estudio de 2001 en The Lancet, señalando errores factuales y lógicos, entre ellos una interpretación cuestionable de la anoxia (falta de oxígeno) y una dependencia excesiva de los registros de EEG como prueba de inactividad cerebral total.
Más allá de si su teoría de la consciencia no local termina confirmándose o no, la aportación de Pim van Lommel fue sacar el estudio de las ECM del terreno puramente anecdótico y llevarlo a una revista médica de primer nivel, algo que abrió camino a investigaciones posteriores, como el estudio AWARE-II liderado por Sam Parnia en 2023. Su trabajo sigue siendo, casi 25 años después de su publicación en The Lancet, una de las referencias obligadas para cualquiera que quiera acercarse a este tema desde la medicina y no solo desde la creencia.
No de forma directa. Su hipótesis es que la consciencia podría no depender por completo de la actividad cerebral medible, pero él mismo la presenta como una vía de investigación abierta, no como una prueba definitiva.
Sí, sigue activo dando conferencias y participando en congresos internacionales sobre consciencia y ECM, aunque se retiró de la práctica clínica como cardiólogo en 2003.
Si el tema de la consciencia, las ECM o la vida después de la muerte resuena contigo, en el blog tienes más artículos sobre este tema. Y si quieres explorarlo en un espacio de acompañamiento, escríbeme y lo vemos con calma.
Escribir por WhatsAppEste artículo tiene fines informativos y de divulgación biográfica. Las teorías de Pim van Lommel forman parte de un debate científico abierto; este contenido no pretende afirmar ni negar ninguna creencia religiosa, espiritual o científica, sino presentar su trabajo de forma equilibrada.
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